Qual è il segreto dell’olfatto degli animali? Perché loro “sentono” odori che noi non percepiamo? Tutta questione di recettori olfattivi.

Vi siete mai chiesti come mai  alcuni animali hanno l’olfatto più sviluppato di quello degli esseri umani?  Come fanno a sentire odori che il naso umano non riesce a percepire?

I cani, per esempio, riescono a sentire l’odore di altri cani che si trovano lontani da loro o il profumo di fiori, di cibo e tanto altro ancora che noi non riusciamo a sentire né tanto meno vedere. Questo accade perché gli esseri umani hanno nel naso un numero di recettori (le cellule che servono a mandare al cervello i segnali olfattivi che poi vengono tradotti in odore), di gran lunga inferiore a quello degli animali: 5 milioni contro 220 milioni dei cani.

I recettori olfattivi

Come funzionano i recettori? Per capirlo dobbiamo seguire il percorso dell’aria. Nel momento in cui entra nel naso attraverso le narici, l’aria si imbatte in uno spesso strato di cellule formato da milioni di recettori dell’olfatto. Essi si diramano attraverso il bulbo olfattivo, che può essere paragonato a un polpo con mille tentacoli e che, in pratica, mette in contatto il cervello con l’atmosfera.

Quando un recettore cattura un odore, manda subito un impulso al cervello, che traduce l’impulso in una sensazione olfattiva.

Il segreto del super-naso

Ma perché i cani (e alcune volte anche noi umani, se sono abbastanza intensi) sentono odori che si creano lontano o sono prodotti da cose così distanti o nascoste che non si vedono neppure? La spiegazione è semplice: gli odori sono delle molecole volatili. Ecco perché se il vento proviene dalla direzione di una torta appena sfornata… il profumo raggiunge immediatamente il naso. Mentre se, al contrario, il vento proviene da dietro e la fonte dell’odore è davanti a noi di noi non percepiamo alcun odore.

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Avrete sicuramente sentito qualche leggenda metropolitana sui nostri amici a quattro zampe ma… siete sicuri che sia tutto vero?

Se avete a che fare con i cani, perché ne possedete uno o perché semplicemente li amate e vivete in contatto con il loro mondo, prima o dopo vi sarete imbattuti nei “falsi miti” che circondano i nostri amici pelosi. Vero o falso spesso non è rilevante, perché in fin dei conti “dicono tutti così” quindi va bene.

Ecco il motivo per cui molte leggende metropolitane non vere hanno contribuito a creare una falsa reputazione per i nostri Fido.

• Un cane che scodinzola è felice

Agitare forsennatamente la coda è spesso espressione di gioia per un cane ma lo scodinzolio è dettato dall’eccitazione, che può non essere legata alla felicità. Per comprendere il vero stato d’animo del cane è bene anche osservare la postura e i suoi atteggiamenti nel complesso (occhi sbarrati, ringhi…)

• I Dobermann sono cani che impazziscono

Il Dobermann è un cane forte e intelligente, che è stato impiegato nel corso delle due guerre mondiali soprattutto per recuperare i feriti. Nell’immaginario collettivo però, dicerie varie e la sua indole nervosa, gli hanno attaccato addosso una cattiva fama che spesso si riflette sulla paura che il cane impazzisca, nel corso del settimo anno d’età, a causa del cranio piccolo che “pressa” il cervello. Il tutto non è mai stato dimostrato scientificamente.

• Il naso umido del cane dice che sta bene

No, il naso umido ci fa capire solo che il cane è ben idratato.

• Cane grande = Casa grande

Che il nostro Fido stia meglio in una casa con un angolo verde dove correre libero non viene messo in discussione, ma la verità è che un cane, indipendentemente dalle dimensioni, può vivere benissimo in un appartamento. Chiaramente starà meglio con qualche passeggiata in più all’aria aperta e ci sono razze canine che si adattano meglio di altre alla vita in casa, ma se il desiderio di un cane in famiglia è molto, la mancanza del giardino non vi deve condizionare.

• Un anno canino equivale a sette anni umani

Non è proprio così. Al primo anno del cane ne corrispondono circa 15 umani, al secondo ne corrispondono circa 9/10 e gli anni successivi possono variare in base alla taglia del cane.

• I cani vecchi non imparano più

Non solo i cuccioli possono imparare. I cani piccoli sono più predisposti ma i cani anziani continuano ad apprendere e degli insegnamenti costanti mantengono la loro mente attiva nel corso degli anni.

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Riesumando una tomba contenente  i resti di un uomo e un cane gravemente malato, uno studio ha portato gli scienziati a considerare l’idea che i cani siano stati i migliori amici dell’uomo fin dalle origini della domesticazione, risalente agli anni del Paleolitico.

Un antico legame?

Andiamo agli inizi del ‘900, ad Oberkassel, un sobborgo di Bonn in Germania, quando un gruppo di operai scoprì una tomba…

Al suo interno si scoprirono i resti di un cucciolo di cane, di un uomo e di una donna, oltre a una grande quantità di oggetti decorati realizzati a partire da corna, ossa e denti, risalenti a circa 14 mila anni fa.

Si tratta della più antica tomba in cui esseri umani e cani sono sepolti insieme, che fornisce alcune delle più antiche evidenze di domesticazione.

Il veterinario, archeologo e dottorando dell’Università di Leida Luc Janssens ha studiato approfonditamente i resti del cucciolo e ha notato che era malato e qualcuno si era preso cura di lui.

Il cucciolo aveva circa 28 settimane quando è morto.

Alcuni segni sui denti rivelano che il cane aveva probabilmente contratto il cimurro a circa 19 settimane di vita e che potrebbe aver sofferto di due o tre periodi di grave malattia della durata di cinque-sei settimane ciascuno.

Febbre, inappetenza, disidratazione, letargia, diarrea e vomito sono i primi sintomi di cimurro.

Nel corso della terza settimana i disturbi diventano neurologici, e il cucciolo può avere delle convulsioni.

Liane Giemsch, fra gli autori dello studio, ha evidenziato inoltre che il cimurro è una malattia che mette a rischio la vita, ed è caratterizzata da tassi di mortalità molto elevati.

Probabilmente il cane si è ammalato in modo grave fra le 19 e le 23 settimane di vita.

È probabile che l’intensa e prolungata assistenza e cura da parte dell’uomo l’abbiano portato a sopravvivere 28 settimane.

Probabilmente gli uomini hanno nutrito il cucciolo con acqua e cibo, hanno pensato alla sua pulizia e l’hanno mantenuto al caldo.

Se non fosse stato curato in questo modo il cucciolo non sarebbe sopravvissuto.

Cuccioli preistorici?

Non sono noti l’epoca e il luogo esatti in cui ebbe origine la domesticazione del cane.

Sulla base dei pochi dati attuali è chiaro che almeno 15 mila anni fa i cani venivano addomesticati.

Non è noto, però, quando l’uomo abbia iniziato effettivamente ad addomesticarli: secondo alcuni addirittura circa 30 mila anni fa.

Molte delle teorie alla base dell’inizio della domesticazione dei cani si concentrano sulle attività compiute dall’uomo grazie all’aiuto dei cani stessi, come la caccia, la sorveglianza e la pastorizia.

I resti del cane rinvenuto a Oberkassel, tuttavia, ci permettono di ipotizzare che alcuni uomini del Paleolitico avessero, già a quell’epoca, un forte legame emotivo con questi animali.

Secondo gli autori dello studio, questo cucciolo rappresenta la prima evidenza nota di un cane tenuto per piacere e non per utilità, quindi considerato domestico.

La cura ricevuta quand’era malato e non poteva svolgere attività utili per l’uomo sembra essere stata guidata dalla compassione o dall’empatia.

Il fatto che questo cane sia stato trattato con tale cura rivela molto sul comportamento umano.

Questo legame speciale fra esseri umani e cani sembra essere nato in seguito all’evoluzione del lupo in cane domestico, avvenuta durante il Paleolitico.

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